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Esta historia es parte del compromiso continuo de The Salt Lake Tribune de identificar soluciones a los mayores desafíos de Utah a través del trabajo del Laboratorio de Innovación.
Dos horas en la sala de emergencias el año pasado generaron una factura de $4,500 que Amanda DeBry espera que tarde años en pagar.
Aunque Debry, una mujer de 29 años que vive en West Valley City, redujo su pago mensual de dos facturas a $100 combinados, ha habido algunos meses en los que le ha faltado dinero al final del mes.
Desde entonces ha experimentado dolor en el pecho, pero pospuso la revisión porque le preocupan más facturas que no puede pagar.
DeBry no está ni mucho menos solo.
Casi el 70% de los habitantes de Utah encuestados a principios de este año experimentaron al menos una carga de asequibilidad de la atención médica durante el año anterior. Las cargas incluyen quedarse sin seguro debido a los altos costos, retrasar o quedarse sin atención médica debido al gasto, omitir o racionar recetas cada vez más costosas y luchar para pagar las facturas médicas.
Eso es un aumento del 27% en 2020, según Healthcare Value Hub, la organización que publicó los resultados de la encuesta.
Este año, el grupo profundizó en la asequibilidad de la atención médica en estados individuales y le dio a Utah 32,4 de 80 puntos, el equivalente a una F.
Las opiniones de los habitantes de Utah sobre los costos de la atención médica son igualmente pesimistas: al 86% le preocupa poder pagar la atención médica en el futuro. Esto es más que una encuesta nacional reciente que encontró que el 67% de los encuestados se preocupan por pagar la atención médica.
Los líderes estatales han tomado algunas medidas “críticas” para ayudar, dice el informe, pero “en general obtienen malos resultados en un conjunto de medidas en muchos ámbitos de asequibilidad de la atención médica”.
Entre las recomendaciones de Healthcare Value Hub se encuentra explorar un punto de referencia de crecimiento de costos, algo en lo que One Utah Health Collaborative está trabajando junto con otras iniciativas para abordar el gasto en atención médica, y fortalecer la herramienta de transparencia de precios del estado.
One Utah Health Collaborative ha estado trabajando en la asequibilidad desde septiembre de 2022 y los grandes cambios llevarán tiempo, pero son cruciales, dijo el director ejecutivo Jaime Wissler.
“Es indefendible y realmente es necesario hacer algo”, dijo Wissler sobre el aumento de los costos de la atención médica.
Y el gobernador Spencer Cox describió abordar los costos de atención médica como “un imperativo económico” en un evento de firma de la colaboración.
Los costos ‘afectan a la gente en todos los ámbitos’
La encuesta, realizada por Altarum y publicada por Healthcare Value Hub, encuestó a más de 1300 adultos de Utah entre el 18 de mayo y el 3 de junio de 2023.
Encontró que el 69% de los encuestados experimentó al menos una carga de asequibilidad de la atención médica en el último año y el 86% se preocupa por los costos futuros de la atención médica.
Daniel Sloan, analista de políticas de salud del Proyecto de Políticas de Salud de Utah, dijo que eso no es sorprendente, especialmente debido a los costos de los medicamentos recetados y otros factores “que afectan a las personas en todos los ámbitos”.
Si bien las personas que ganan 100.000 dólares o más tenían menos probabilidades de experimentar problemas de asequibilidad, más de la mitad todavía tenía alguna carga de costos durante el año anterior.
La historia continúa debajo del gráfico.
Ese porcentaje aumentó en los rangos de ingresos más bajos, y las personas que ganaban menos de 100.000 dólares al año también tenían más probabilidades de quedarse sin atención y racionar o saltarse los medicamentos.
Las personas que ganaban más de 75.000 dólares pero menos de 100.000 dólares al año eran las más propensas a endeudarse, agotar sus ahorros o saltarse las necesidades básicas debido a los costos de atención médica.
Prácticamente no hubo diferencias entre los encuestados que vivían en zonas rurales y las personas que vivían en zonas urbanas o suburbanas.
Los blancos eran menos propensos que las personas de color a preocuparse por la asequibilidad o experimentar problemas para pagar la atención médica, y las personas que se identificaban como hispanas o latinas eran las más propensas a preocuparse o experimentar problemas.
Los hogares en los que al menos una persona tiene una discapacidad también tenían más probabilidades de preocuparse que los hogares donde ninguna persona tiene una discapacidad.
Los problemas con la asequibilidad incluyen que el 51% de los encuestados sin seguro dijeron que se saltaron la cobertura porque era demasiado cara.
Sloan describe esa cifra como “alarmante”, especialmente porque miles de habitantes de Utah están perdiendo la cobertura de Medicaid, dejando a más personas en una brecha en la que no tienen adónde ir.
Más de la mitad de los encuestados dijeron que habían retrasado o se habían quedado sin atención médica durante el último año debido a los altos costos, entre ellos:
42% se salta la atención dental necesaria
42% retrasa una cita o procedimiento médico
37% se salta una prueba o tratamiento recomendado
37% evita por completo una cita o procedimiento médico
35% corta las pastillas a la mitad, se salta dosis de medicamentos o no surte una receta
29% experimenta problemas para recibir atención de salud mental o tratamiento por uso de sustancias
29% se saltan los servicios oftalmológicos necesarios
17% se salta los servicios auditivos necesarios
15% se salta o retrasa la obtención de un dispositivo de asistencia médica
DeBry ha experimentado dolor en el pecho aproximadamente una vez al mes desde su visita a la sala de emergencias hace aproximadamente un año, pero ha pospuesto ir a que lo revisen. Ella cree que el problema pueden ser los cálculos biliares y está buscando un gastroenterólogo ahora que el seguro comenzó con otro nuevo trabajo. Pero ella todavía tiene preocupaciones.
“Hay una parte de mí que está nerviosa porque todavía no saben lo que está pasando”, dijo, y agregó que de todos modos terminaría con más facturas.
A medida que la gente retrasa todo tipo de atención médica debido a los costos, están surgiendo muchos “problemas bastante evitables”, dijo Sloan.
Finalmente, el 45% de los encuestados dijeron que tenían dificultades para pagar las facturas médicas, con:
21% utiliza todos o la mayor parte de sus ahorros.
18% es enviado a cobranzas.
15% se queda sin necesidades básicas como comida, calefacción o vivienda.
Otros acumulan deudas, piden dinero prestado o siguen un plan de pagos a largo plazo.
DeBry no se ha quedado sin comida ni vivienda, pero ha tenido que pagar menos en sus facturas médicas algunos meses y agregar más con un pago de seguimiento. También recibió avisos de acreedores médicos y los llamó para informarles que el resto del pago estaba por llegar.
Ella planea usar parte del dinero del reembolso de impuestos para ayudar a pagar más facturas, pero dijo que lo que reciba probablemente no será suficiente para cubrir toda la deuda.
“Es un estrés enorme”, dijo DeBry. “Una visita como esta realmente puede cambiar toda tu vida”.
Está agradecida de que la factura haya sido inferior a $5,000, pero dijo que le tomará años pagarla a menos que obtenga una gran suma de dinero.
Miles de personas recurren al crowdfunding y obtienen ayuda de organizaciones benéficas
Los resultados de la encuesta no mencionaron recurrir a organizaciones benéficas o al crowdfunding como opciones, pero cada vez más personas lo hacen.
Miles de habitantes de Utah iniciaron campañas de recaudación de fondos en GoFundMe este año pidiendo ayuda para cubrir los gastos médicos, según un portavoz de la empresa.
Las razones abarcan una amplia gama, desde condiciones médicas raras hasta lesiones por accidentes de vehículos todo terreno y trasplantes de corazón hasta cáncer.
La recaudación de fondos de GoFundMe también refleja el impacto de las personas que buscan tratamiento diferido, añadió el portavoz en un comunicado, con un aumento del 20% en las recaudaciones de fondos relacionados con el cáncer.
RIP Medical Debt también ayuda a eliminar la deuda comprándola en paquetes por una fracción del costo y condonándola. Es una de las pocas organizaciones sin fines de lucro que se centran en ayudar a las personas a afrontar las deudas médicas.
Una campaña en Utah financiada por Nomi Health, con sede en Orem, eliminó $42 millones en deudas de más de 10,000 personas en 2021, dijo Scott Patton, vicepresidente de desarrollo de RIP Medical Debt.
La organización sin fines de lucro tiene constantemente acceso a niveles de deuda medio a medio-alto en Utah en comparación con otros lugares, dijo Patton. La organización suprime aquello a lo que puede acceder, dijo, y luego la deuda se repone en unos pocos meses.
RIP Medical Debt envía cartas a los destinatarios para informarles que se están atendiendo cuentas particulares, dijo Patton.
Las personas que responden escriben que están abrumadas y que han recuperado la esperanza, dijo.
“Estamos abordando un problema financiero muy importante, pero también estamos abordando un problema de salud mental que desafortunadamente es una consecuencia muy real de nuestro sistema médico”, dijo Patton.
Afecta más que solo la salud mental a través del estrés y la ansiedad, dijo, y también es un problema de salud física. La deuda médica es un determinante social de la salud porque las personas dejan de recibir tratamiento cuando tienen mucho, dijo.
Amplio apoyo al cambio
Los estadounidenses y los habitantes de Utah quieren que el sistema cambie.
La reducción de los costos de la atención médica sigue siendo una de las principales preocupaciones de los votantes en todo el país, y quedó justo detrás de la economía en una encuesta del Pew Research Center realizada a principios de este año.
Más del 75% de los encuestados de Altarum piensan que el gobierno necesita hacer algo con respecto a los costos de la atención médica, y algunas acciones recibieron hasta un 93% de apoyo.
Eso incluye un apoyo del 81% para establecer objetivos de crecimiento en el gasto en atención médica. Ocho estados, incluidos los estados occidentales de Oregón, Washington y Nevada, ya han fijado objetivos de crecimiento para frenar el aumento del gasto.
Y Utah está trabajando para establecer un objetivo de crecimiento de costos por consenso en lugar de mediante acción legislativa. Sería el primer estado rojo en hacerlo, dijo Wissler, de One Utah Health Collaborative.
Healthcare Value Hub recomienda que Utah también considere otras políticas, incluido el establecimiento de un índice de asequibilidad, el fortalecimiento de la herramienta de transparencia de precios mediante la publicación de rangos de precios, centrándose en Medicaid y la extensión al mercado y otras estrategias para mejorar las tarifas de los no asegurados y ampliar las protecciones cuando las personas reciben facturas médicas sorpresa.
Los resultados de la encuesta también muestran un apoyo generalizado a otras acciones gubernamentales, incluidas medidas para exigir estimaciones de costos por adelantado a las aseguradoras y proveedores, limitar los costos de bolsillo de la insulina y otros medicamentos que salvan vidas e indicar un precio justo para procedimientos específicos.
La gente tiende a mirar al gobierno porque “los pacientes a menudo son muy impotentes”, dijo John Poelman, director de innovación de la colaboración.
Pero algunas de las acciones que la gente apoyó en la encuesta de Altarum no tienen por qué provenir del gobierno, dijo.
Además de analizar un objetivo de crecimiento de costos, la colaboración tiene otras iniciativas en curso o a seguir, incluido un piloto digital para ayudar a reducir el desperdicio, dijo Wissler. El grupo está aceptando ideas de la comunidad.
La colaboración también destaca historias de éxito como Civica Rx. La organización sin fines de lucro con sede en Lehi fabrica versiones genéricas de docenas de medicamentos de uso común para 1.600 hospitales en 55 sistemas de salud. Recientemente anunció que comenzaría a fabricar y distribuir insulina de bajo costo.
Los esfuerzos de One Utah Health Collaborative tienen “mucho potencial para ser una fuerza de convocatoria”, dijo Sloan del proyecto de política de salud.
Una de las razones por las que es tan difícil cambiar el sistema de atención médica es que hay tantas partes interesadas con muchos intereses creados, dijo. Conseguir que todos se sienten a la mesa es un buen primer paso, añadió.
Poelman es optimista en ese sentido.
La pandemia de coronavirus demostró que los sistemas de salud de Utah pueden trabajar juntos, dijo, y pueden volver a hacer un esfuerzo en equipo.
Megan Banta es reportera empresarial de datos de The Salt Lake Tribune, un puesto respaldado por filantrópicos. El Tribune conserva el control de todas las decisiones editoriales.
Traducción por Elias Cunningham.
