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Las solicitudes para el programa de vales escolares más grande de Utah se abrirán el 28 de febrero. Poco después, el estado comenzará a repartir aproximadamente $42 millones a las familias para que los utilicen en matrículas de escuelas privadas, libros de texto, tutorías y otros gastos relacionados con la educación.
El programa de vales “Beca Utah se adapta a todos” fue aprobado bajo HB215 durante la sesión legislativa del año pasado, a pesar de la oposición de los maestros y de casi todas las organizaciones educativas de Utah. Proporciona fondos suficientes para que 5000 estudiantes reciban cada uno $8000 a partir del año escolar 2024-25.
Los conservadores han promocionado el programa como una forma de dar más opciones a padres e hijos. La representante Candice Pierucci, republicana por Herriman, patrocinadora del proyecto de ley, dijo anteriormente que su objetivo es ayudar a las familias de bajos ingresos a pagar escuelas privadas.
Pero quienes se oponen a los vales han argumentado que socava los fondos necesarios del sistema de escuelas públicas de Utah y que las familias de bajos ingresos no podrán utilizar el dinero de las becas de manera efectiva, porque la matrícula promedio de las escuelas privadas en Utah es de casi $11,000.
Mientras la beca Utah Fits All se prepara para su lanzamiento, esto es lo que sabemos sobre el programa.
¿Quién administrará la beca Utah Fits All?
Según el proyecto de ley que creó la beca, la Junta de Educación del Estado de Utah debía contratar a un administrador del programa para administrar y distribuir los fondos.
Tras un período de licitación, en noviembre la USBE otorgó un contrato de 9 millones de dólares a Alliance for Choice in Education (ACE).
ACE es una organización sin fines de lucro con sede en Colorado que ofrece becas para escuelas privadas a estudiantes de bajos ingresos para ayudar a ampliar las opciones escolares en los EE. UU., según su sitio web. La organización está activa en 12 estados, incluido Utah, afirma el sitio web.
ACE comenzó a trabajar en Utah hace dos años y desde entonces se ha asociado con 26 escuelas privadas, dijeron funcionarios de ACE. Durante su estancia aquí, la organización sin fines de lucro ha otorgado 464 becas a estudiantes de bajos ingresos, según su solicitud para convertirse en administrador del programa Utah Fits All, obtenida por The Salt Lake Tribune a través de una solicitud de registros abiertos.
A través de esas becas, ACE pagó hasta el 50% de la matrícula de una escuela privada por estudiante, o un máximo de $3,000 por año para los grados K-8, o $4,000 por año para la escuela secundaria, según su sitio web.
ACE también gestiona programas de crédito fiscal para la elección de escuela en cuatro estados: Arkansas, Louisiana, Kansas y Montana, según su propuesta Utah Fits All. Los programas permiten a personas y empresas obtener créditos fiscales donando dinero a fondos de becas sin fines de lucro.
¿Cuándo abre el portal de solicitud de becas Utah Fits All?
El estado comenzará a aceptar solicitudes de becas Utah Fits All el 28 de febrero, a partir de las 8 a. m. La ventana de solicitud cierra el 15 de abril.
¿Quién es elegible para la beca?
Todos los estudiantes K-12 que sean residentes de Utah son elegibles. Pero si son seleccionados, los beneficiarios no podrán estar matriculados en una escuela pública a tiempo completo durante el año escolar para el cual se les otorgan los fondos de la beca.
¿A cuánto asciende el importe de la beca?
Cada estudiante seleccionado para la beca recibirá $8,000 para el año escolar. Ese dinero no se transferirá al año siguiente. ACE anima a las familias a utilizarlo todo y presupuestar en consecuencia.
¿Para qué se puede utilizar el dinero de la beca?
ACE todavía está desarrollando una guía sobre los “gastos calificados” elegibles y planea publicarla lo antes posible, dijeron los funcionarios. Pero, en general, el dinero de la beca se puede utilizar para lo siguiente:
Matrícula de escuela privada
Tutoría
Libros de texto
Cuotas escolares y programas de verano.
Software y aplicaciones educativas.
Tarifas de pruebas y exámenes
¿Tengo que utilizar la beca para la matrícula de un colegio privado?
No. Los niños que reciben educación en el hogar son elegibles para la beca y pueden utilizarla para gastos educativos calificados. Los estudiantes matriculados a tiempo parcial en escuelas públicas también son elegibles.
¿Cómo se seleccionan los estudiantes para la beca?
Aunque todos los niños K-12 son elegibles, la ley de Utah exige que se dé preferencia a las familias de bajos ingresos.
Las solicitudes se priorizarán en el siguiente orden:
Estudiantes que participaron en Utah Fits All el año escolar anterior (no aplicable para 2024-25).
Estudiantes con un ingreso familiar igual o inferior al 200% del nivel federal de pobreza, o alrededor de $60,000 para una familia de cuatro.
Hermanos de estudiantes que participaron en el programa el año anterior (no aplica para 2024-25).
Estudiantes con un ingreso familiar entre el 200% y el 555% del nivel federal de pobreza, o un rango de alrededor de $60,000 a $166,500 para una familia de cuatro.
Todos los demás solicitantes.
¿Cómo será el proceso de solicitud?
Los solicitantes deben presentar su solicitud en línea y deberán proporcionar la siguiente información:
Un número de teléfono y fecha de nacimiento. ACE utilizará esta información para verificar la residencia en Utah.
Una copia de una identificación con fotografía emitida por el gobierno.
Ingresos del hogar y tamaño del hogar.
Comprobante de ingresos, mediante la vinculación a la nómina de un empleador en línea o al banco mediante un “proceso seguro”. Los solicitantes también podrán optar por cargar esta documentación manualmente.
Información de cada estudiante que solicita el programa, incluido nombre, fecha de nacimiento y nivel de grado.
El sitio web Utah Fits All señala que si bien los solicitantes no están obligados a verificar sus ingresos, si no lo hacen, serán colocados en la última categoría de preferencia de inscripción. Si se verifica que una familia ya recibe asistencia del gobierno, como SNAP, no se le pedirá que proporcione información adicional sobre sus ingresos.
¿Cuándo sabré si mi hijo ha sido seleccionado?
Las familias serán notificadas a más tardar el 18 de abril si su hijo o hijos han sido seleccionados para una beca.
Dentro de las 24 a 48 horas posteriores a la solicitud, las familias recibirán una notificación confirmando su elegibilidad en el programa, junto con la categoría de preferencia de inscripción asignada. Este no es un aviso oficial de adjudicación.
Los estudiantes pueden ser colocados en una lista de espera si el número de solicitantes excede los fondos disponibles. Las familias podrán consultar su plaza en la cola a través del portal de solicitudes.
¿Tengo que elegir una escuela privada antes de presentar la solicitud?
No. No se pedirá a los solicitantes que especifiquen una escuela durante el proceso de solicitud, dijeron los funcionarios de ACE.
Sin embargo, si se les aprueba la beca, las familias solo podrán elegir de una lista de escuelas que hayan sido aprobadas y examinadas por ACE. Esa lista aún no está disponible, pero las escuelas pueden comenzar a solicitar participar en Utah Fits All a partir del 1 de febrero, dijeron funcionarios de ACE.
Los solicitantes interesados podrán ver las escuelas aprobadas en línea una vez que estén disponibles.
¿Cómo y cuándo se distribuirá el dinero?
Según ACE, las familias administrarán sus fondos en línea o en su dispositivo móvil a través de una aplicación llamada ClassWallet. Los fondos llegarán a su cuenta a principios de agosto.
¿Cómo funciona ClassWallet?
ClassWallet es una plataforma de billetera digital donde se crearán todas las cuentas de becas, una para cada estudiante, dijeron funcionarios de ACE. Hay algunas formas en que los padres pueden usarlo.
Primero, a través de una opción llamada “DirectPay”, los padres pueden pagar la matrícula y otros gastos utilizando los fondos de la beca. El pago se inicia cuando los padres cargan la factura de la escuela o del proveedor aprobado y cuando ACE aprueba la compra.
En segundo lugar, los padres pueden “comprar” dentro de la plataforma ClassWallet en un mercado de proveedores previamente aprobado, que incluye tiendas como Staples, Office Max y Michaels. Los padres solo verán artículos o servicios aprobados según la legislación, dijeron funcionarios de ACE.
Si los padres no ven un artículo o servicio en el mercado, pueden usar su propio dinero para comprarlo y solicitar un reembolso en ClassWallet cargando recibos. Serán reembolsados siempre que se considere un gasto calificado.
Mi hijo ya recibe una beca. ¿Siguen siendo elegibles para la beca Utah Fits All?
La ley de Utah prohíbe a los estudiantes que reciben la Beca Carson Smith o la Beca de Oportunidad para Necesidades Especiales participar también en el programa Utah Fits All.
Por lo demás, la ley guarda “silencio”, dijeron funcionarios de la USBE, sobre el uso de otras fuentes de becas.
¿Qué pasa si quiero cambiar de escuela?
Si un padre retira a su hijo de una escuela o programa específico antes de que se hayan realizado los pagos de matrícula, puede seleccionar en cualquier momento una nueva escuela disponible a través de ClassWallet, a la que puede aplicar los fondos de la beca Utah Fits All.
Si un padre retira a su hijo de una escuela o programa específico después de haber realizado el pago de la matrícula pero antes del inicio del semestre, debe:
Notificar a la escuela y a ACE por escrito.
Luego, ACE solicitará por escrito a la escuela que se reembolse el monto total de los fondos dentro de los 30 días
Si quedan fondos suficientes, los padres pueden elegir inmediatamente una nueva escuela y realizar un pago a través de la función de “pago directo” de ClassWallet. De lo contrario, deben esperar a que los fondos se vuelvan a depositar en la cuenta o pagar con sus propios fondos personales y solicitar el reembolso más tarde.
Si un padre retira a su hijo de una escuela o programa específico durante el semestre y después de haber realizado los pagos de matrícula, debe:
Notificar a la escuela y a ACE por escrito.
Luego, ACE calculará el monto prorrateado que se devolverá a la cuenta del estudiante becado, con base en el costo total del programa o el pago total del semestre y la cantidad de días matriculados en el curso o programa.
Después de que la escuela devuelva los fondos prorrateados, un saldo actualizado estará disponible para su revisión en el panel de ClassWallet del estudiante y estará disponible para su uso inmediato.
Si quedan fondos suficientes, los padres pueden elegir inmediatamente una nueva escuela y realizar un pago a través de la función de “pago directo” de ClassWallet. De lo contrario, deben esperar a que los fondos se vuelvan a depositar en la cuenta o pagar con sus propios fondos personales y solicitar el reembolso más tarde.
¿Qué pasa si no estoy de acuerdo con una decisión tomada por ACE?
Los padres y estudiantes tienen derecho a apelar ciertas decisiones tomadas por ACE. Entre ellos se incluyen denegaciones de gastos de becas y determinaciones relativas a la elegibilidad, suspensión o descalificación de la inscripción.
Los padres deben presentar una solicitud por escrito dentro de los 10 días posteriores a la recepción de la decisión que desean apelar. Luego, ACE enviará la solicitud al superintendente del estado dentro de los dos días hábiles posteriores a su recepción.
Luego, el superintendente debe notificar por escrito su determinación final dentro de los 30 días posteriores a la fecha en que se presentó la apelación a ACE.
¿Cómo garantizará ACE que los fondos de las becas se utilicen adecuadamente?
Los funcionarios de ACE dijeron que el mal uso de fondos debería “reducirse drásticamente” haciendo que los padres usen ClassWallet para comprar con proveedores preaprobados. ACE también revisará los recibos de compras realizadas fuera de ClassWallet y negará el reembolso de artículos que no se consideran gastos calificados.
Para obtener más información, visite ufascholarship.com o envíe un correo electrónico a info@UFAScholarship.com.
Traducción por Elias Cunningham.
