Esta ciudad de Utah está atrayendo rápidamente a inmigrantes venezolanos, lo que crea un desafío para las escuelas

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Sin previo aviso, ni siquiera un aviso publicado, dijo Antonio Valbuena, se vio obligado a permanecer impasible mientras el gobierno venezolano allanaba y confiscó la granja lechera de su familia una noche de verano de 2018.

“Lo perdimos todo”, dijo Valbuena. “El gobierno expropió todo”.

Era la segunda vez en seis años, dijo, que el gobierno autoritario le quitaba una granja a su familia. Algunos de sus familiares todavía viven en Maracaibo, capital del estado Zulia, en el noroeste de Venezuela.

Pero para Valbuena y su esposa, Alixza Soto, sería la última vez. Se llevaron a su hijo que entonces tenía 9 años y huyeron a Estados Unidos, donde se establecieron en Utah.

Muchas familias venezolanas como la de Valbuena vienen específicamente a Herriman, en el sur del condado de Salt Lake, a menudo atraídas por el boca a boca de otros recién llegados, según funcionarios del Distrito Escolar de Jordan.

La afluencia de estudiantes de habla hispana, algunos de ellos de otros países sudamericanos, se ha producido con relativa rapidez. Solo desde 2017, la población latina/hispana de Herriman se ha cuadruplicado, aumentando de 1,560 residentes ese año a aproximadamente 7,760 en 2022, según estimaciones de la Oficina del Censo de EE. UU.

Ha significado un cambio rápido para la ciudad, que este año implementó un servicio de traducción de idiomas disponible para todos sus empleados, para que puedan hablar fácilmente con los residentes “que no se sienten cómodos hablando inglés”, dijo el portavoz de Herriman, Jonathan LaFollette.

“Desde la perspectiva del gobierno de la ciudad, buscamos servir a todos los residentes por igual y darles la bienvenida a todos”, dijo LaFollette.

Pero para el Distrito Escolar de Jordan, que presta servicios a Herriman y otras ciudades del área, incluidas West y South Jordan, es un desafío atender equitativamente a todos los estudiantes. Las familias que llegan de otros países a menudo necesitan alimentos, para que los niños no lleguen a clase con hambre, y conexiones con otros apoyos comunitarios.

“Al venir de Venezuela, estos niños pequeños tienen frío”, dijo Suzie Williams, directora de la escuela primaria Aspen en el sur de Jordania. “Y estamos descubriendo que a veces, cuando nieva, no vienen a la escuela”.

Recién llegados todos los días.

Es difícil predecir cuántos “recién llegados” pueden llegar en un día determinado al distrito escolar. Cada recién llegado a los EE. UU. nacido en el extranjero viene con antecedentes y necesidades diferentes. Es posible que algunos niños sepan un poco de inglés. Otros, ninguno en absoluto.

A lo largo del año escolar 2017-18, las escuelas de Jordania inscribieron a 57 recién llegados, según los registros del distrito. El año pasado, esa cifra se multiplicó por más de diez, y el distrito registró un récord de 882 recién llegados.

El distrito ya está en camino de superar ese récord. Desde que comenzaron las clases en agosto, se han inscrito más de 585 recién llegados y se prevé que ese número siga creciendo.

Juntos hablan más de 63 idiomas y representan a 70 países, pero la mayoría (casi la mitad desde 2017) provienen de Venezuela, lo que representa poco más de 1.000 estudiantes. Alrededor de 7,7 millones de venezolanos han abandonado su país de origen desde 2014, aunque la mayoría, 6,1 millones, están siendo acogidos en América Latina y el Caribe, según la organización de ayuda humanitaria World Vision, que dice que el malestar político y la crisis económica en Venezuela han creado un ambiente peligroso allí.

La rápida evolución de la población estudiantil del distrito se refleja en el dinero adicional que recibe para ayudar a acomodar a los recién llegados. Se asignaron aproximadamente $380,000 en fondos federales y $763,000 en fondos estatales a las escuelas de Jordania para apoyar a los estudiantes de inglés este año escolar. En julio, el distrito también calificó para una subvención federal única de aproximadamente $38,000, porque vio un aumento significativo el año pasado en el número de inmigrantes y refugiados inscritos.

En total, hay 5.000 estudiantes de inglés en las escuelas de Jordan, muchos de ellos cuyas familias llegaron recientemente a Utah, trayendo consigo sólo las pocas pertenencias que podían llevar.

Conectar a los recién llegados con los recursos

Por eso, cada viernes, el personal de la escuela primaria Aspen llena bolsas de almacenamiento de gran tamaño con artículos esenciales: verduras enlatadas, sopa, artículos de cocina y otras necesidades básicas.

Estos “paquetes de fin de semana”, como se les llama, luego se cargan en un pequeño vagón y se entregan en las aulas a los estudiantes que necesitan un poco de apoyo adicional.

“No puedo imaginar lo que han pasado para llegar hasta aquí”, dijo Williams, el director, sobre los niños y sus familias.

Aspen es una incorporación reciente al distrito escolar de Jordan. Inaugurado en 2021, más de 1/8 de sus estudiantes son hispanohablantes y aprenden inglés como segundo idioma. La escuela inscribe a aproximadamente 800 niños y llegan nuevos estudiantes “todos los días”, dijo Williams.

Williams también organiza colectas de ropa de invierno, colectas de árboles de Navidad y regularmente proporciona comida a las familias cuando se lo solicitan, dijo.

El distrito también apoya a los recién llegados a través de su Departamento de Servicios de Idioma y Cultura. Michelle Love-Day, directora del departamento, dijo que gran parte del trabajo de su equipo consiste en conectar a las familias con los recursos existentes, algo que el distrito no siempre ha hecho bien, dijo Krista Mecham, una maestra especialista que apoya a las familias venezolanas en 20 escuelas primarias del distrito.

Mecham recordó cuando la madre de un estudiante solía viajar regularmente “a través del valle” hace años para obtener su diploma GED, sin darse cuenta de que el distrito ofrecía un programa local para el diploma equivalente a la escuela secundaria.

“Necesitamos conectarnos con estas familias y conectarlas con las cosas para navegar en esta comunidad y en nuestro sistema escolar”, dijo Mecham.

Esa es una de las razones por las que nació la Feria Familiar de Otoño del distrito. El evento anual incluye puestos de divulgación, exámenes de salud e información sobre organizaciones que apoyan específicamente a la comunidad latina.

Cientos de familias asistieron a la feria de este año, que se celebró en septiembre en la biblioteca de la ciudad de West Jordan. Un objetivo, dijo Mecham: alentar a los padres recién llegados a unirse a la PTA de su escuela.

“Vienen de diferentes culturas, hablan un idioma diferente y no saben que pueden ser voluntarios”, dijo Mecham. “Y quiero que se incluyan”.

“Ellos quieren hacerlo tan bien”

Valbuena y Soto ahora son padres de tres hijos, y el mayor actualmente cursa la escuela secundaria en el Distrito Escolar Jordan. Valbuena, que trabajó como abogado en Venezuela, ahora trabaja junto a su sobrina en un almacén de Amazon.

“Vivir sin peligro… ¿qué puedes decir al respecto?” él dijo. “Ahora mi trabajo es duro, trabajo en un almacén. Pero estoy feliz porque mi familia está a salvo”.

A su llegada a Herriman, la primera prioridad de la familia fue aprender inglés. Pero la paciencia es clave, especialmente para los niños, dijo Nichole Moore, profesora de tercer grado en la escuela primaria Aspen y supervisora del programa de desarrollo del idioma inglés de la escuela.

“Quieren hacerlo muy bien”, dijo Moore. “Es realmente importante que les hagamos saber que son inteligentes, que son excelentes estudiantes; No podrán hacer todo en inglés de inmediato y llevará tiempo. Es difícil para un niño darse cuenta de eso”.

Específicamente en Aspen, los estudiantes de inglés no están separados en diferentes clases. En cambio, todos los estudiantes aprenden juntos, dijo Williams. Para los profesores, eso implica capacitaciones mensuales sobre la mejor manera de educar a los estudiantes de inglés.

Para obtener una ventaja, la escuela también contrata principalmente personal que ya tiene su “Reconocimiento de inglés como segundo idioma”, una certificación de la Junta de Educación del Estado de Utah que permite a los maestros enseñar a estudiantes que están aprendiendo inglés. Para obtenerlo, los maestros actuales o futuros deben tomar cursos a través de una universidad u otro programa aprobado por el estado, entre otras vías.

“No todo el mundo lo tiene”, dijo Williams, “pero la pregunta es: ‘¿Estás dispuesto a recibir respaldo si te contrato?’, y la mayoría de la gente lo está”.

A medida que los recién llegados llegan a Aspen, se les enseña cómo “funcionar en el aula”, dijo Moore, y luego se les evalúa académicamente. Si tienen habilidades básicas de alfabetización en español, por ejemplo, “les daremos la mayor parte del plan de estudios que podamos en español”.

Luego se introduce lentamente el inglés, con pruebas cada pocas semanas para monitorear el progreso de los estudiantes. Durante ese tiempo, a menudo se necesitan traductores y la comunicación a menudo se basa en imágenes, gestos y videos, dijo Moore.

“Nuestro objetivo es la alfabetización bilingüe”, dijo. “Queremos que mantengan las habilidades que tienen en su lengua materna”.

‘Es importante participar’

Valbuena, ahora activista de la comunidad latina de Herriman, dijo que es importante que las familias inmigrantes no sólo hablen, lean y escriban en inglés, sino también en su lengua materna.

Algunos niños llegan tan pequeños que crecen hablando principalmente inglés, aunque sus padres no hayan aprendido el idioma, dijo.

“Crea problemas en la familia, dificultades de comunicación”, dijo Valbuena.

Juntos, su familia aprovechó las clases de inglés que se ofrecían en el Centro de Participación Familiar del distrito, lo que, según Soto, brindó la “oportunidad perfecta para adaptarse”. Hablan español en casa y Soto todavía está aprendiendo inglés, pero su hijo mayor lo habla “constantemente”.

Valbuena quiere que otras familias sepan que ellos también pueden aprender y hacer mucho más.

Desde que dejó Venezuela, su misión es participar en su comunidad de Utah. Asiste a todas las reuniones de la junta escolar y del Concejo Municipal que puede. También se desempeña como asesor ciudadano de la policía de Herriman.

“Estoy agradecido por este país”, dijo. “Pero a los estadounidenses no les interesa saber cómo funciona su ciudad. Me preocupa.”

Siente que perdió su país de origen porque él y otros “no participaron”.

“Es importante participar”, añadió. “He visto lo que podría pasar”.

Corrección • 18 de diciembre, 5 p.m.: La historia se actualizó para corregir que no todos los alrededor de 7,7 millones de venezolanos que han abandonado su país de origen desde 2014 llegaron a los EE. UU. La mayoría, 6,1 millones, están siendo acogidos en América Latina y el Caribe, según World Vision.

— La redactora del Tribune, Shannon Sollitt, contribuyó a este informe.

Traducción por Elias Cunningham.