Años después de reforma de llamadas telefónicas en la cárcel, las familias de reclusos en Utah aún luchan por mantenerse en contacto

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Cassie Beggs lleva un cuaderno con ella en todo momento para que cuando piense en algo que decirle a su prometido, pueda anotarlo.

Él está encarcelado en la cárcel del condado de Beaver, donde cada llamada telefónica de 15 minutos cuesta cerca de $4 con impuestos. Hablan durante los 15 minutos completos todas las noches, y solían hablar con más frecuencia al comienzo de su encarcelamiento allí hace cinco meses, pero el costo se volvió demasiado alto, dijo Beggs.

En comparación con los $1,50 del sistema penitenciario, la llamada telefónica promedio de 15 minutos en cárceles de Utah cuesta alrededor de $2,59 desde un número local. Pero varía dependiendo de dónde se encuentre el recluso. Diferentes condados han negociado contratos con varias compañías telefónicas de terceros.

La cárcel del condado de Beaver utiliza Securus Technologies, el contratista más común en el estado, y las llamadas allí tienen un precio equivalente al máximo de la Comisión Federal de Comunicaciones de $0.21 por minuto. El límite se aplica a las prisiones federales y estatales.

Mantenerse en contacto con los seres queridos puede ser un salvavidas vital para las personas encarceladas, dijo un funcionario de la cárcel a The Salt Lake Tribune. También puede ayudar a reducir la reincidencia, indica una investigación. Pero según un estudio nacional del Centro Ella Baker para los Derechos Humanos, más de un tercio de las familias con parientes en prisión se endeudan solo para pagar llamadas telefónicas y visitas.

Beggs, de 36 años, es una técnica de uñas que mantiene a cuatro niños. Para mantenerse en contacto y ahorrar dinero, su prometido, John Ketchum, primero la llama varias veces al día durante dos o tres minutos.

“Parece que nuestras llamadas telefónicas durante el día son más una sesión de preguntas y respuestas: apúrate y dime esto, apúrate y dime aquello”, dijo sobre la planificación de su boda, discusiones sobre los niños y sobre sus finanzas. “Casi se sienten como llamadas de negocios”.

Por las noches, intentan hablar como una pareja normal durante 15 minutos completos. Pero nunca parece suficiente, dijo Beggs.

Se comunicaban con más frecuencia —y por menos dinero— a principios de año, cuando Ketchum estaba en la prisión estatal de Utah, donde inicialmente estuvo encarcelado después de declararse culpable de falsificación y posesión de un vehículo robado. Allí, una media hora en el teléfono costaba la mitad del precio de una llamada de 15 minutos en la cárcel del condado, donde fue trasladado por buena conducta.

Ahora, Beggs paga más por llamadas de menor calidad. Ketchum a menudo suena como si estuviera bajo el agua, dijo. Las llamadas se cortan de vez en cuando y todavía tiene que pagar por los minutos perdidos.

Beggs estaba gastando más de $400 al mes antes de reducir sus conversaciones, dijo. No entiende por qué la cárcel cobra más.

“Me está costando el doble poder escuchar su voz mientras no está”, dijo.

Llamadas de prisión ‘increíblemente baratas’ en comparación

Para los que están en otras cárceles, el precio puede ser aún más alto.

El esposo de Christina Messmore, Justin Messmore, fue trasladado a la cárcel del condado de Utah desde Iowa a principios de 2021, donde permaneció hasta noviembre pasado.

Desde al menos 2016, la cárcel había cobrado originalmente $0.29 por minuto por llamadas telefónicas, el costo más alto del estado. La tarifa cambió en 2021, cuando la instalación firmó una extensión de contrato con Securus, la misma empresa externa que utiliza el condado de Beaver, para cumplir con una nueva ley estatal aprobada ese año.

Esa ley limitó la cantidad que las cárceles del condado podrían cobrar por una llamada telefónica a un 25% por encima del máximo federal, que asciende a alrededor de $0.26 centavos por minuto.

Según la extensión del contrato, la cárcel del condado de Utah ahora debería cobrar $0.21 centavos por minuto por llamadas tanto dentro como fuera del estado, según el teniente Regan Clark, de la división correccional de la Oficina del Sheriff del condado de Utah. El total asciende a $4.20 por 20 minutos, y según la extensión del contrato, el condado recupera el 75% de esos ingresos.

Pero los estados de cuenta de Christina Messmore de 2022 indican que le cobraron de más. Varias veces el año pasado, pagó $5.51 para hablar con su esposo en incrementos de 20 minutos. Según los estados de cuenta que proporcionó a The Salt Lake Tribune, eso equivale a $0.27 por minuto.

Cuando se le preguntó acerca de la discrepancia, Clark no comentó y, en cambio, le dijo al Tribune que presentara una solicitud de registros públicos.

El esposo de Messmore, un delincuente sexual, ahora está encarcelado en la Prisión Central de Utah, donde se aplican tarifas de fuera del estado, pero incluso después de todas las adiciones cuando ella llama desde Iowa, 15 minutos de conversación terminaba costando alrededor de $2.80.

“La primera vez que deposité para que él hiciera llamadas telefónicas desde la prisión, pensé, ‘Oh, ¿cuánto será?’”, dijo. “Es increíblemente barato”.

La representante Cheryl Acton, R-West Jordan, patrocinó el proyecto de ley de 2021 que convertiría en ilegal la tasa aparente de $0,27 de Messmore. El objetivo de la legislación era disminuir la cantidad de ofensas reiteradas, porque el contacto constante con seres queridos puede reducir la reincidencia, dijo.

No pudo decir por qué Messmore parece haber sido cobrado de más. Acton dijo que, según su conocimiento, la medida no tiene lagunas.

‘El contacto lo mantuvo con vida’

Más de la mitad de todas las cárceles de Utah tienen contratos con Securus Technologies para llamadas telefónicas, videollamadas y servicios de mensajes de texto, aunque también tienen un precio.

La compañía se anuncia a sí misma como el “proveedor de comunicaciones de personas encarceladas más grande” del país en su sitio web. Pero no sin polémica.

En 2020, demandantes en Maryland presentaron una demanda federal que nombró a Securus Technologies como demandado, alegando que la empresa y otro proveedor de llamadas para reclusos, Global Tel Link, conspiraron para inflar el precio de las llamadas telefónicas de la prisión.

Un juez federal de Maryland desestimó el caso en 2021, pero se presentó una apelación. Después de los argumentos ante un panel de la Corte de Apelaciones del Cuarto Circuito de EE.UU. en enero, los jueces de apelación anularon la desestimación de la corte anterior el 25 de mayo y devolvieron el caso para más procedimientos, según muestran los registros judiciales.

Securus Technologies, junto con la empresa de prisiones privadas CoreCivic, también acordó pagar a un grupo de abogados de Kansas $3.7 millones en 2020 para poner fin a las afirmaciones de que violó las leyes de escuchas telefónicas al grabar llamadas telefónicas de clientes y abogados. Abogados en Maine presentaron una demanda el mismo año alegando prácticas similares.

Pero Securus Technologies no es la única opción en Utah. El condado de Salt Lake usa ViaPath Technologies para proporcionar llamadas telefónicas a las cárceles de Metro y Oxbow. Ambas cárceles están empatadas por los costos más bajos del estado a $0.10 por minuto.

El condado de Salt Lake creó un contrato de cooperación con funcionarios estatales para replicar las tarifas que cobra Utah a través de CenturyLink por las llamadas telefónicas desde la prisión, dijo Cole Warnick, vocero de la Oficina del Sheriff del condado de Salt Lake.

“Creo que realmente ayuda con el proceso de rehabilitación mientras están aquí”, dijo Warnick, “y para nosotros, mantenerse conectado con el mundo exterior es muy importante para brindarle a cada recluso”.

La Cárcel del Condado de Carbon y la Cárcel del Condado de Emery utilizan Turnkey Corrections e Inmate Canteen, respectivamente, que son compañías telefónicas más pequeñas. Ambas cárceles tienen costos por debajo de $0.15 por minuto. La Cárcel del Condado de Davis usa NICIC, a $0.19 por minuto.

Al menos otras 13 cárceles del condado que usan Securus tienen tarifas en el límite federal de $0.21, excepto la cárcel del condado de Weber, que negoció $0.13 por minuto.

El hijo de Heidi Franke, Mitchell Solstad, está encarcelado en la cárcel del condado de Salt Lake mientras espera un juicio en julio por un caso de homicidio involuntario y conducción imprudente. Él ha estado allí durante los últimos dos años, dijo, y está diagnosticado con un trastorno esquizoafectivo.

Cuando llegó por primera vez, estaba bajo vigilancia suicida, dijo Franke. Ahora, después de gastar alrededor de $100 al mes desde entonces para que ella y otros miembros de la familia puedan hablar con él, la condición de su hijo ha mejorado mucho, dijo.

“El contacto lo mantuvo con vida”, dijo Franke.

Aún así, incluso mientras su hijo permanece bajo custodia en una cárcel con un costo de llamada relativamente bajo, Franke, de 64 años, lucha por mantenerse al día con los pagos. Ella es una enfermera jubilada con un ingreso fijo y ha tenido que recurrir a los fondos de jubilación de su madre para pagarlos. Aunque la madre de Franke la ha instado a seguir haciéndolo, no cree que pueda hacerlo por mucho más tiempo.

Al final del día, Franke cree que las llamadas deberían ser completamente gratuitas, dijo.

“Se siente como si estuviéramos encarcelados con ellos”, dijo Franke. “Es la sensación más extraña del mundo entero”.

Traducción por Alixel Cabrera.