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Las vacaciones escolares durante las fiestas pueden alegrar el mundo de un estudiante, ya que la lectura, escritura y aritmética ceden el paso a regalos, juegos y abundancia.

Sin embargo, para algunos jóvenes, el receso de la navidad trae estómagos vacíos.

Muchos estudiantes de Utah dependen de almuerzos gratuitos o a precio reducido, o alimentos de las despensas escolares, para su nutrición diaria.

“Es genial que puedan establecer estos programas en las escuelas”, dijo Neil Rickard, defensor de la nutrición infantil en Utahns Against Hunger, “pero si los niños no tienen acceso a las escuelas, entonces obviamente no tienen acceso a esa comida”.

Dependiendo de la escuela, las vacaciones navideñas pueden comenzar el 19 de diciembre y extenderse hasta el 6 de enero. Durante ese tiempo, las despensas generalmente intensifican su labor y sirven cientos de comidas adicionales para cerrar la brecha, dijo Rickard. No se sabe cuántas familias experimentarán inseguridad alimentaria durante las vacaciones, pero más de 645,000 estudiantes de Utah calificaron para recibir almuerzos escolares gratuitos o a precio reducido en 2021.

Y no tendrán acceso a esas comidas mientras las escuelas estén cerradas.

Algunos distritos escolares del Wasatch Front, como el de Ogden, enfrentan una necesidad desproporcionada de comidas escolares. Un informe de 2021 mostró que casi el 64% de sus estudiantes calificaron para almuerzos subsidiados. Otros grandes distritos como Granite y Salt Lake ofrecieron el programa al 44% y 47%, respectivamente, de sus estudiantes.

Incluso los distritos más ricos tienen estudiantes que califican y, en esas áreas más prósperas, puede ser aún más difícil encontrar recursos de emergencia cerca.

Herramientas generales

“Para cerrar las brechas de cuando no se tiene el servicio de comidas escolares, necesitamos ver mucha más participación en programas como SNAP (anteriormente conocido como cupones de alimentos)”, dijo Rickards, explicando que el acceso al transporte, la vivienda y otros factores contribuyen a la seguridad alimentaria. “Cosas que no están necesariamente conectadas, pero que provienen de los mismos recursos, ya sea dinero o tiempo para las familias. Y eso, en última instancia, afecta la seguridad alimentaria de los niños. Todo es parte de una gran imagen”.

El programa Women, Infants and Children (WIC), que brinda alimentos complementarios, referencias de atención médica y educación nutricional para las madres y sus hijos, también podría ayudar a las familias con niños menores de 5 años, pero es uno de los recursos menos utilizados en todo el país.

Otras ayudas no alimentarias incluyen un 50% de descuento en los viajes de la Autoridad de Tránsito de Utah para personas de bajos ingresos y aquellas que están inscritas en otros programas de asistencia. UTA también ofrece 10 viajes gratuitos a pedido para los nuevos usuarios de la aplicación en ciertas partes del sur del condado de Salt Lake, el lado oeste de Salt Lake City, el condado de Tooele y el sur del condado de Davis.

“Hay muchos recursos a los que la gente de Utah podría beneficiarse y que, por una u otra razón, no tienen acceso”, dijo Rickard, “y me encantaría ver caer esas barreras”.

Recursos de los distritos escolares

El mapa Tackle Hunger es uno de los recursos más valiosos que el Distrito Escolar de Granite comparte con familias con emergencias alimentarias, dijo Jadee Talbot, director ejecutivo de Granite Education Foundation. Las personas pueden buscar despensas de alimentos cercanas de acuerdo a su código postal para ayudar a satisfacer sus necesidades durante las vacaciones.

“El hambre es un problema tan grande que sabemos que no tenemos los recursos para ser todo para todos”, dijo Talbot. “Pero tenemos socios tremendos que administran despensas de alimentos, incluso durante las vacaciones, y queremos que las familias puedan acceder a ellos”.

La fundación también proporciona kits de comida a las familias mientras se preparan para las vacaciones. Para algunos hogares, cada esfuerzo puede marcar la diferencia.

“Probablemente más familias están sintiendo el impacto de todas las cosas diferentes que han estado sucediendo”, dijo Talbot, “especialmente la inflación”.

A lo largo de diciembre, los centros comunitarios de aprendizaje en las escuelas de Glendale y Rose Park en el Distrito Escolar de la Ciudad de Salt Lake organizan eventos de distribución de alimentos, dijo Yándary Chatwin, directora ejecutiva de comunicaciones del distrito.

Los eventos de distribución de alimentos serán el 15 de diciembre de 1:30 p.m. a 2:30 p.m. en Glendale y el 19 de diciembre de 2 a 3 p.m. en Rose Park.

El distrito también ofrecerá reuniones informativas de SNAP para responder preguntas sobre cómo calificar y solicitar este beneficio en el Centro de Aprendizaje de Glendale el 13 y 20 de diciembre de 1 p.m. a 3:30 p.m. La sesión de Rose Park será el 22 de diciembre de 4 a 6 p.m.

El Centro de Aprendizaje Comunitario de Liberty Elementary también alberga una despensa de alimentos todos los martes y jueves de 1:30 p.m. a 3:30 p.m. Una mesa de distribución de alimentos también está abierta en todo momento para cualquier persona que se enfrente a la inseguridad alimentaria.

El Distrito Escolar de Ogden tiene el Centro de Recursos para Estudiantes MarketStar, que brinda a las familias una variedad de artículos, desde útiles escolares hasta materiales de higiene, ropa y alimentos, dijo el portavoz del distrito, Jer Bates.

El centro está abierto todo el año y los consejeros escolares identificarán los hogares que necesitan una mano extra durante las vacaciones de invierno. Bates dijo que el distrito también conecta a los necesitados con Catholic Community Services, que puede brindar asistencia alimentaria a largo plazo.

“Reconocemos que para muchas familias en nuestra comunidad la inseguridad alimentaria no es solo una preocupación durante las fiestas. Es algo que enfrentan muchas de nuestras familias durante todo el año”, dijo Bates. “Es por eso que contamos con un sistema para identificar a las familias que tienen esas necesidades, para ayudarlas directamente a través de recursos dentro del distrito escolar o en conjunto con nuestros socios comunitarios para ayudar a abordar esos problemas de inseguridad alimentaria a largo plazo”.

Comuníquese con los directores

Las escuelas del Distrito Escolar de Jordan tienen despensas que permanecen abiertas los días de semana para aquellos que experimentan inseguridad alimentaria, pero cerrarán con las escuelas durante las vacaciones. Se alienta a las familias a comunicarse con sus escuelas antes de las vacaciones de invierno para acceder a los recursos. El distrito también identifica a los estudiantes que necesitan ayuda adicional para proporcionar paquetes de alimentos para fines de semana, que incluyen alimentos y refrigerios, dijo Sandy Riesgraf, directora de comunicaciones del distrito.

“Recomendamos que se comuniquen con sus directores antes de las vacaciones de invierno y les informen cuál es esa necesidad”, dijo Riesgraf. " Nuestras despensas existen para ayudar a esas familias, y si eso no es suficiente para vincularlos con lo que podemos darles, entonces deben informarnos para que nuestros administradores de despensas puedan conectarlos con sistemas de apoyo de la comunidad local”.

Algunas escuelas del distrito también organizan colectas de cereales para distribuir  desayuno entre los estudiantes para las vacaciones. Ropa de invierno, como abrigos, guantes y gorros, también está disponible en las despensas.

“Las necesidades que escuchamos este año más que nada son abrigos de invierno y ropa abrigada”, dijo Riesgraf. “Así que realmente nos hemos esforzado mucho para conseguir abrigos de invierno para los estudiantes porque tenemos una gran población de refugiados en nuestro distrito”.

Alixel Cabrera es miembro del cuerpo de Report for America y escribe sobre el estado de las comunidades en el lado oeste del Valle de Salt Lake para The Salt Lake Tribune. Su donación para igualar nuestra subvención RFA la ayuda a seguir escribiendo historias como esta; por favor considere hacer una donación deducible de impuestos de cualquier cantidad hoy haciendo clic aquí.

Traducción por Alixel Cabrera.