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¿Utah salvará el Gran Lago Salado antes de que sea demasiado tarde?

Esa es la pregunta que muchos tienen en mente este invierno, ya que los niveles del lago alcanzan mínimos históricos por segundo año consecutivo y la hipersalinidad amenaza a las poblaciones de camarones y moscas de salmuera.

El año pasado, la Legislatura estatal aprobó una serie de proyectos de ley y asignó un fideicomiso de $40 millones con la esperanza de salvar el encogimiento del Gran Lago Salado. El Congreso de los EE. UU. también reservó millones en dos proyectos de ley separados para estudiar el secado de los lagos salinos en el oeste, con el respaldo del senador Mitt Romney y la mayoría de los representantes de Utah en la Cámara. Mientras tanto, el gobernador Spencer Cox ha pedido a los legisladores que inviertan $132,9 millones adicionales en su propuesta de presupuesto de diciembre.

Si bien el dinero fluye hacia el lago, a algunos les preocupa que el agua aún no haya hecho lo mismo. El Gran Lago Salado ya se encuentra en las primeras etapas del colapso ecológico. Algunas de las políticas promulgadas podrían tardar décadas en ver resultados, advierten los ambientalistas.

El Salt Lake Tribune habló con cabilderos, defensores ambientales, la industria agrícola, investigadores y otras partes interesadas sobre qué otras políticas les gustaría ver en la próxima sesión legislativa, que comienza el 17 de enero.

1. Industrias lacustres: soluciones de ingeniería de soporte

La recolección de camarones en salmuera y la extracción de minerales canalizan millones a la economía de Utah cada año, pero las empresas están a punto de ver cómo sus ganancias se evaporan junto con el rápido retroceso del agua del lago.

US Magnesium está tratando de obtener un permiso para extender sus canales de entrada, una propuesta que ha recibido una avalancha de oposición del público y una tibia respuesta de los administradores de recursos estatales.

Tom Tripp, director de servicios técnicos de US Magnesium y miembro del Consejo del Condado de Tooele, dijo que los legisladores deberían explorar el agua que se pierde en el lago debido a la evaporación para frenar su declive.

“El problema es”, dijo Tripp, “estamos tan secos que no puedes evitar este problema”.

El Gran Lago Salado pierde alrededor de 2 millones de acres-pies a través de la evaporación cada año, lo que significa que necesita aproximadamente la misma cantidad que fluye hacia él para mantener una elevación sostenible. Este año, solo alrededor de 1,2 millones de acres-pie llegaron al lago a través de sus ríos tributarios.

Tripp sugiere el segmento estatal frente al Gran Lago Salado para crear parches donde los niveles de salinidad sean lo suficientemente bajos como para sustentar camarones de salmuera y moscas de salmuera, junto con los millones de aves que se alimentan de ellos.

“[Tú] creas una isla de un medio ambiente y un ecosistema saludables”, dijo Tripp, y agregó que estaba presentando sus propias ideas y no hablando en nombre de US Magnesium.

Compass Minerals, la otra gran empresa de extracción de minerales del lago, se negó a comentar para esta historia.

Si bien diseñar el lago para controlar la evaporación y la salinidad puede parecer extremo, ya está sucediendo. Los administradores estatales están utilizando una calzada de ferrocarril que divide el lago en dos para sellar el brazo norte más salado del lago, evitando que la salmuera fluya hacia el brazo sur y aumentando aún más los niveles de salinidad.

Es una solución que Timothy Hawkes, vicepresidente de Great Salt Lake Brine Shrimp Cooperative y exrepresentante estatal, dijo que apoya.

“A corto plazo”, dijo, “es realmente vital que revirtamos la disminución de los lagos y que gestionemos la salinidad”.

Hawkes también respalda una idea popular entre los legisladores y administradores de recursos de Utah: pagar a los agricultores para que alquilen sus derechos de agua y los desvíen al Gran Lago Salado.

Sería una “palanca de emergencia”, dijo Hawkes, “que tomará fondos de la Legislatura”.

La propuesta de presupuesto del gobernador Cox exige $100 millones para arrendamientos de agua a corto plazo de la agricultura, que los legisladores deberán aprobar.

Y Joel Ferry, un agricultor de la cuenca del Gran Lago Salado, exrepresentante estatal y actual director del Departamento de Recursos Naturales, ha planteado la idea de pagar a los agricultores para que dejen sus campos temporalmente en barbecho hasta que aumenten los niveles del lago.

“Entonces llevaríamos esa agua directamente al lago y tendría un impacto inmediato”, dijo Ferry a la Comisión Legislativa de Desarrollo del Agua el mes pasado.

2. Agricultores: escépticos acerca de renunciar al agua y quieren más garantías

La industria agrícola de Utah hasta ahora parece renuente a la propuesta del estado de arrendar y mover su agua río abajo.

“La idea de dejar de producir terrenos agrícolas... es algo preocupante”, dijo Matt Hargreaves, vocero de la Oficina Agrícola de Utah.

Lo que está claro es que los legisladores necesitarán que los agricultores se sumen a cualquier política destinada a ayudar al Gran Lago Salado. Desvían alrededor del 63% del agua que de otro modo fluiría hacia el lago. Pero también son los usuarios de agua más flexibles de la cuenca, y a menudo realizan recortes más grandes en su uso de agua en los años secos que las ciudades y la industria.

“Este es un problema de Utah”, dijo Terry Camp, vicepresidente de políticas públicas de Farm Bureau, del lago. “Estamos todos juntos en esto. Ag quiere ser socio”.

Una política que apoyan los cabilderos agrícolas es más fondos para el Programa de Optimización del Agua de Utah, una subvención que ayuda a los agricultores a instalar sistemas de riego más eficientes. El programa ha ahorrado más de 7 mil millones de galones de agua en todo el estado desde que comenzó en 2019, según el Departamento de Agricultura y Alimentos. Cox ha pedido a los legisladores que destinen otros $200 millones al programa. Para calificar, los agricultores deben medir su uso y demostrar que están desviando menos.

Aún así, existe cierta preocupación de que toda el agua guardada y dejada en los ríos tributarios del lago pueda afectar los derechos de agua de los agricultores.

“El ingeniero estatal dice que hay algunas protecciones allí”, dijo Wade Garret, quien cabildea por Farm Bureau como vicepresidente de relaciones estratégicas y defensa. “Algunas personas dedicadas a la agricultura están preocupadas de que no haya [protección] y es algo que definitivamente debe explorarse”.

3. Investigadores y defensores de los lagos: es hora de tomar medidas drásticas

La renuencia de los agricultores combinada con el estado desesperado del Gran Lago Salado hace que quienes lo estudian exijan acciones más audaces, particularmente con la conservación.

Robert Baskin, un científico jubilado del Servicio Geológico de EE. UU. que ha realizado una extensa investigación en el lago, pidió una elevación de activación que prohíba a compañías como US Magnesium bombear agua fuera del lago cuando sus niveles de salinidad aumentan.

Tal política daría a las empresas “algún tipo de limitación y alguna forma de planificar con anticipación si el lago comienza a caer nuevamente”, dijo Baskin. “Eso los pone en una posición para moderar los despidos y también incentivarlos para asegurarse de que llegue suficiente agua al lago”.

El desarrollo continuo en la orilla sur del lago está poniendo en peligro aún más el hábitat de aves de alta calidad, dijo Heather Dove, presidenta de Great Salt Lake Audubon.

El área al norte del puerto interior propuesto es de particular preocupación. “Realmente creo que el estado necesita intensificar y comprar esa tierra directamente y reservarla”, dijo Dove, “o al menos ayudar a pagar las servidumbres de conservación para esa área para que esté protegida”.

“Creo que esta sesión legislativa va a sellar el destino de estas aves”, agregó Dove. “O lo juntan y hacen lo que se necesita, o todo va a morir”.

El ecosistema del lago está sufriendo una hemorragia, estuvo de acuerdo Carie Frantz, profesora asociada de geoquímica y geobiología en la Universidad Estatal de Weber, quien también estudia los microbios del Gran Lago Salado. Podría tomar décadas para que se recupere si las cosas no mejoran este verano.

“Necesitamos declarar una emergencia de agua y hacer todo lo que podamos, sin importar cuán doloroso sea, para devolver el agua al lago”, dijo Frantz.

“No podemos aprobar ningún proyecto nuevo que requiera agua”, dijo. “Me gustaría ver que cualquier nuevo uso del agua sólo se apruebe si de alguna manera pueden demostrar que conducirá a un ahorro del 10 % en otros lugares”.

También pidió garantías de que los distritos de agua seguirán enviando agua al lago hasta que se recupere.

La estructura de impuestos a la propiedad de los distritos de agua también incentiva el uso derrochador de agua, según Zachary Frankel, director ejecutivo desde hace mucho tiempo del Consejo de Ríos de Utah.

“¿Cuándo nos tomaremos en serio el ahorro de agua?” él dijo.

El consejo publicó un estudio que encontró el año pasado que los cinco distritos de agua más grandes del estado recaudaron $133 millones en ingresos fiscales. Frankel quiere que esta política cambie, obligando a los grandes usuarios de agua a pagar el costo del agua a través de tarifas en lugar de recibir un subsidio de facto de los impuestos a la propiedad.

Una excepción a esta práctica de impuestos a la propiedad es el Departamento de Servicios Públicos de Salt Lake City, que proporciona agua a la ciudad capital y varias ciudades suburbanas del condado de Salt Lake, incluidas Millcreek y Cottonwood Heights. Los clientes pagan por lo que usan directamente a través de tarifas. Estas tasas se estudian cada 5 o 6 años a través de un largo proceso en el que participan muchas partes interesadas.

Frankel pareció encontrar un aliado para su causa en el senador Daniel McCay, republicano por Riverton, quien en octubre propuso un proyecto de ley que revocaba los derechos de las ciudades y los distritos de agua a utilizar “los ingresos del impuesto a la propiedad para pagar ciertos costos relacionados con el suministro de agua culinaria o de riego. .”

Sin embargo, la última versión del proyecto de ley de McCay es una propuesta mucho más modesta para simplemente estudiar “el uso de los ingresos del impuesto a la propiedad para financiar la infraestructura, el tratamiento y el suministro de agua”.

Mientras tanto, los investigadores también descubrieron que el polvo tóxico ya está saliendo del extenso lecho expuesto del Gran Lago Salado, lo que crea un riesgo para la salud pública de millones de personas que viven en el Frente Wasatch. Pero es un problema que ha recibido poca financiación o atención estatal hasta la fecha.

“Queremos saber cuándo está entrando polvo, dónde está afectando a las comunidades, cómo instalar monitores en los mejores lugares”, dijo Alex Veilleux, asociado de políticas de HEAL Utah.

HEAL planea presionar a los legisladores para que realicen un estudio exhaustivo de la contaminación por polvo, incluidas las fuentes más allá del lago. Y es un concepto que podría recibir apoyo: Cox solicitó $160,000 para estudiar el problema del polvo del lecho del lago.

Si bien Frankel dijo que apoya la investigación y los estudios científicos, le preocupaba que “todavía nos falte la voluntad política para actuar’'.

“Se invierte mucho dinero en estudios”, dijo Frankel. “Y esos estudios van a educar a una nueva generación de funcionarios electos que dejarán el cargo entendiendo lo que debería haber sucedido”.

Este artículo se publica a través de The Great Salt Lake Collaborative: A Solutions Journalism Initiative, una asociación de organizaciones de noticias, educación y medios que tiene como objetivo informar a los lectores sobre Great Salt Lake. Lea más historias en greatsaltlakenews.org

Traducción por Elias Cunningham.