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West Valley City • Entre las paredes rojas, los dragones de papel, los árboles de dinero, los abanicos decorativos y los carteles con mensajes en chino, resuenan los ritmos rápidos de una lista de reproducción de merengue.
Aunque todo en Changs Food apunta a que es un establecimiento chino, el teléfono se contesta en español con acento venezolano. Y un letrero frontal trilingüe revela la mezcla multicultural.
Sí, es un restaurante chino en West Valley City, pero también emula a los restaurantes chinos en Venezuela, donde una ola de inmigrantes chinos comenzó a llegar en el siglo XIX y prosperó en el campo culinario. Los venezolanos adquirieron entonces el gusto por la cocina cantonesa, y los chinos adaptaron algunos de los platos con otros ingredientes, creando un nuevo género gastronómico: la comida chino-venezolana.
(Francisco Kjolseth | The Salt Lake Tribune) Una colorida trastienda recibe a los clientes en Changs Food en West Valley City, donde sirven comida fusión china al estilo venezolano el jueves 27 de mayo de 2022.
Los hermanos Johnson y Jimmy Chang, los propietarios, se mueven constantemente de la cocina al comedor. Interrumpen cualquier tarea o conversación para saludar en español a cualquier cliente que entre. Lo han hecho durante más de 30 años, en Venezuela y Estados Unidos.
“No vendemos la comida china original”, dijo Johnson. “Tenemos una fusión que le gusta a la gente”.
El arroz es diferente. El condimento es más fuerte. Y algunos ingredientes ofrecen un sabor variado a los de las recetas originales.
Aprendieron de su padre
(Francisco Kjolseth | The Salt Lake Tribune) Los inmigrantes chino-venezolanos Jimmy Chang, a la izquierda, y su hermano, Johnson, preparan comida china al estilo venezolano en su restaurante, Changs Food, en West Valley City el jueves 27 de mayo de 2022.
Johnson y Jimmy Chang son personificaciones de la mezcla de culturas chino-venezolana. Su padre, Ramón Chang, se mudó de Cantón a Maracay, una gran ciudad de Venezuela, cuando tenía unos 18 años.
“Nuestro papá es chino y nuestra mamá es de Venezuela. Esa es la primera fusión”, dijo Johnson con una sonrisa. “Crecimos en ambas culturas”.
Desde pequeños comenzaron a ayudar en el restaurante de sus padres en Venezuela, donde aprendieron a llevar un establecimiento de comida. Aún más importante: consumieron cada bocado sobre cómo cocinar de la forma en que su padre aprendió en China.
“Los chinos que fueron a Perú hicieron chaufa [arroz frito con salsa de soya oscura, pimientos, cebolletas, hot dogs y carne o mariscos] y fusiones de mariscos”, dijo Johnson. “Nuestros ancestros hacían eso con los sabores venezolanos”.
En Venezuela, la comida china sigue siendo una de las opciones más populares para llevar. Los estudiantes de secundaria, los trabajadores y las familias a menudo seleccionan grandes platos de arroz frito con jamón ahumado, pollo hervido o carne de res y camarones, cebollino y frijoles germinados para compartir. Los venezolanos a menudo piden lumpias (rollitos de primavera rellenos de repollo, jamón y zanahorias), pollo agridulce, costillas a la sal y pimienta y chop suey (repollo salteado con zanahorias, pimientos, cebollas y carne a elección).
En pocas palabras: es una forma barata de comer fuera.
(Francisco Kjolseth | The Salt Lake Tribune) El arroz frito con camarones y jamón se presenta en Changs Food, que sirve comida fusión china al estilo venezolano. jueves, 27 de mayo de 2022.
El chop suey es un pilar de la fusión venezolana-china.
“Aunque nació en Estados Unidos, se popularizó en Venezuela”, dijo Johnson. “No se puede encontrar fácilmente en ningún otro lugar con repollo, cebolla, pimiento y zanahoria”.
“Primero aprendimos a hacer un poco de arroz, y luego pasamos a la cocina”, dijo Jimmy. “Los chinos trabajamos todos los días. Es parte de nuestra cultura.”
Cómo llegaron los hermanos a Utah
Los Chang tenían diferentes restaurantes alrededor de su natal Maracay, pero tuvieron que migrar en medio de las convulsiones políticas y sociales en Venezuela. Esos comensales ahora están cerrados.
Después de unos años en Miami, con su considerable población venezolana y algunas opciones de comida chino-venezolana, se mudaron a Utah hace cuatro años, buscando oportunidades laborales.
“Nunca había estado en Utah”, dijo Jimmy. “Solo había oído hablar de Utah por el Utah Jazz”.
En Beehive State, los Chang trabajaron en trabajos de mantenimiento durante algunos meses antes de regresar a sus raíces de restaurante y mantener vivo el legado de su padre.
Comenzaron cocinando comida chino-venezolana en casa para llevar y la promocionaron en las redes sociales seis meses antes de abrir Changs Food, convirtiéndose en los primeros en traer esta fusión a un restaurante físico aquí en agosto de 2021.
Incluso en el punto álgido de la pandemia, los hermanos Chang encontraron un público receptivo desde el principio. “No fue difícil porque somos los primeros en hacer esta fusión chino-venezolana”, dijo Johnson. “La gente nos estaba esperando”.
(Francisco Kjolseth | The Salt Lake Tribune) Jimmy Chang sirve una orden de lomo de res en un plato caliente para seducir los sentidos en Changs Food en West Valley City, donde él y su hermano sirven comida fusión china al estilo venezolano. jueves, 27 de mayo de 2022.
En los 27 años que Fidel Arrieta ha vivido en Utah, nunca había estado en un restaurante chino con platos que supieran como los de su natal Maracaibo, la segunda ciudad más poblada de Venezuela.
Hasta que descubrió a Changs.
“Nos encanta y nos recuerda cuando vivíamos en Venezuela y teníamos comida china”, dijo Arrieta en español. “Nos trae recuerdos, y creemos que lo hacen muy bien”.
Aunque él y su familia viven a 30 minutos en el lado este de Salt Lake City, piden o visitan el restaurante con frecuencia para pedir arroz frito, chow mein y mariscos en un plato caliente.
“Tener un restaurante de una familia que ya tenía un restaurante en Venezuela es muy raro”, dijo. “Es un gran privilegio para todos”.
El restaurante no solo atiende a los venezolanos, por supuesto. Los comensales de diferentes nacionalidades, muchos son colombianos, también frecuentan Changs para encontrar ese sabor cercano a casa de la comida china.
Eva Noble, una diseñadora gráfica que recientemente se mudó a West Valley City desde Midvale, visitó el restaurante con su novio un fin de semana sin conocer la fusión venezolana.
“La mayor parte parece china, pero toda la familia que salió a saludarme era venezolana y en su mayoría hablaban español”, dijo Noble. “Nunca había oído hablar de algo así. Fue increíble”.
También le sorprendieron las porciones abundantes y cómo algunos cambios marcaron una gran diferencia en los platos tradicionales.
(Francisco Kjolseth | The Salt Lake Tribune) El vapor sale de un plato de lomo de res servido recientemente en un plato caliente en Changs Food en West Valley City el jueves, 27 de mayo de 2022.
“Por lo general, no me gusta mucho el arroz frito porque siento que una vez que comes uno, los tienes todos”, dijo. “No es el caso aquí. Había enormes trozos de jamón y camarones completos. Estaba crujiente y tenía mucho sabor”.
En el comedor, el café es gratis y las conversaciones con las familias continúan. El primer domingo del mes, el restaurante reparte sopa de res venezolana como una forma de retribuir a sus fieles clientes.
Aunque la comida no es auténticamente china, forma parte de la historia de la comunidad y sirve a una nueva ola de inmigrantes hambrientos de un toque hogareño.
“Hay gente que viene aquí y dice que hace 20 años que no come comida china-venezolana”. dijo Jimmy. “Para mí, eso es satisfactorio”.
Alixel Cabrera es miembro del cuerpo de Report for America y escribe sobre el estado de las comunidades en el lado oeste del Valle de Salt Lake para The Salt Lake Tribune. Su donación para igualar nuestra subvención RFA la ayuda a seguir escribiendo historias como esta; por favor considere hacer una donación deducible de impuestos de cualquier cantidad hoy haciendo clic aquí.
Traducción por Elias Cunningham.
